Спочатку у футбольному матчі не було судді, а всі суперечки вирішували капітани команд. Неефективність такого підходу показували бійки – суперечки двох капітанів часто закінчувалися масовою бійкою. Пара десятків вибитих зубів, кілька зламаних рук і футбольне "ком'юніті" вирішило, що потрібен нейтральний персонаж, який виносить вердикт у спірних ситуаціях.
Вперше фігура "рефері" з'являється у футболі у 1863 році, у першому зводі футбольних правил, проте остаточно права та обов'язки суддів, наближені до сучасного регламенту, встановлені у 1891 році.
У сучасному футболі форма арбітра має відрізнятися від екіпірування польових гравців та голкіперів, проте шорти та бутси судді завжди чорні. Футболку можна надягати лише п'яти кольорів, затверджених ФІФА (чорний, жовтий, червоний, синій та зелений). Носіння головного убору чи окулярів забороняється. Дозволено рукавички, а також утеплювальні елементи (підштанники, майки з довгими рукавами).
Виходячи на футбольний газон, арбітр повинен мати при собі: монету (визначає першого подає), годинник (розумний годинник із системою визначення гола), суддівський блокнот (вписуються дані про порушників), свисток, жовту та червону картки. Також головного арбітра "обладнають" спеціальною гарнітурою, що забезпечує зв'язок із бічними суддями та арбітрами на VAR.
Головний рефері матчу контролює, щоби у процесі гри не порушувалися футбольні правила. Убачивши фол, арбітр зупиняє матч і призначає штрафні санкції відповідно до регламенту. Про різні порушення та покарання суддя сигналізує гравцям жестами.
Також рефері вправі зупинити матч або скасувати його зовсім, коли обстановка порушує регламент проведення гри (наприклад, виникла загроза для здоров'я та життя футболістів).
Читайте також: Страйкер у футболі – хто це?
Помилка арбітра на полі може стати фатальною, проте під час гри рішення судді ніхто не має права оскаржити – подавати апеляції дозволяється лише після завершення матчу.