Менее двух дней назад на "Уэмбли" был сыгран главный матч европейского сезона. В понедельник днем на поле легендарного стадиона был сыгран еще один финал. Пусть имена соперников по решающему поединку плей-офф Чемпионшипа были не столь громкими как у "Баварии" и дортмундской "Боруссии", но "Уотфорду" и "Кристалл Пэлас", безусловно, было за что сражаться. На кону был выход в Премьер-лигу и 120 миллионов фунтов в качестве денежного вознаграждения за следующий сезон в элите английского футбола.
Перед финалом было сложно однозначно назвать фаворита финального матча. С одной стороны, "Уотфорд" по итогам чемпионата стал третьим, лишь в последнем туре упустив прямую путевку в ПЛ, а "Кристал Пэлас" довольствовался пятым местом. С другой стороны - в полуфинальных поединках "орлы" прошли своего оппонента в лице "Брайтона" куда увереннее, тогда как "шершни" в драматичном матчей вырвали победу у "Лестера" на седьмой добавленной минуте.
Так же, как путь в финал, разнился и подход команд к формированию состава. "Уотфорд" под руководством Джанфранко Дзолы делал ставку на арендованных футболистов. Чему в значительной мере способствовал тот факт, что клуб принадлежит семье Поццо, владеющей еще "Удинезе" и "Гранадой". Иан Холлоуэй, в отличии от оппонентов, делал ставку в основном на собственных воспитанников, которые (Уилфрид Заха) успели обратить на себя внимание лучших клубов Англии. Талантливый игрок следующий сезон начнет в МЮ.
Тренер "Кристал Пэлас", наверняка знакомый вам по работе в "Блэкпуле", в преддверии матча не преминул акцентировать внимание на отличиях команд финалистов: "У меня неоднозначное отношение к тому, как "Уотфорд" заставил работать на себя систему аренд, собрав команду из игроков "Удинезе" и "Гранады". Часть меня восхищается тем, как Джанфранко Дзола и семья Поццо сумели отыскать лазейку в правилах, а после подобрали действительно талантливых игроков, у которых пока не получилось закрепиться в Италии и Испании. Но при всех очевидных плюсах для "Уотфорда" - выигрывает ли от этого британский футбол? Как, черт возьми, воспитанники клуба будут пробиваться в такую команду? У нас в "Пэлас", напротив, принято давать шанс молодежи. Уилфрид Заха проведет в понедельник свой последний матч за клуб перед тем, как отправиться в "Манчестер Юнайтед". И чего бы он там ни достиг, он всегда будет помнить, что именно на "Селхерст Парк" он превратился в игрока сборной Англии. В лице Джонатана Уилльямса у нас есть полузащитник, который в свои 19 лет уже играет за сборную Уэльса. И наша политика продвижения в основу молодых игроков продолжится вне зависимости от исхода матча на "Уэмбли".
В общем, слов и эмоций накануне матча было более чем достаточно, а атмосфера на забитом до отказа "Уэмбли" только подчеркивала значение предстоящей битвы. Среди болельщиков, например, были замечены сэр Элтон Джон, в начале 2000-х являвшийся президентом "Уотфорда", и Жозе Моуриньо, который, похоже, уже обживается в Лондоне.
Жаль, но почтенную публику и любителей зрелищного футбола финальный матч вряд ли порадовал. Команды действовали в первом тайме предельно осторожно, не позволяя друг другу даже толком пробить по воротам. Все потенциальные опасные удары блокировались защитниками. Так что самыми запоминающимися до перерыва можно назвать моменты беспощадной борьбы футболистов с... воздушными шариками, сыпавшимися с трибун. Не церемонились игроки и в борьбе друг с другом. Так, Дикгачой уже в дебюте поединка вынужден был уступить место на поле О'Кифу. В перерыве вынужденная замена произошла и в составе "Уотфорда": лучший бомбардир команды Матей Выдра был заменен на Алехандро Гейхо.
Второй тайм с первых минут обозначил преимущество "Кристал Пэлас". "Орлы" не единожды могли выйти вперед. На 67-й минуте О'Киф должен был открывать счет, но его удар низом метров был отбит Альмуньей. Экс-голкипер "Арсенала" был на высоте и в других моментах, в частности, отразив выстрел Уилбрахама в упор. В помощь Аарону, подменявшему основного форварда лондонцев, был брошен Кевин Филлипс. 39-летний ветеран, хорошо знакомый любителям английского футбола по выступлениям за "Сандерленд", в итоге и нанес решающий удар в этом матче.
Случилось это уже в конце первого тайма дополнительного времени, когда бывший защитник "Ромы" Марко Кассетти неаккуратно сыграл с Уилфридом Заха в штрафной, перепутав мяч и ноги полузащитника "орлов". Кевин Филлипс исполнил приговор Мартина Аткинсона безупречно, направив мяч в верхний угол ворот. Даже отчаянный прыжок Алмуньи в нужном направлении ситуацию не спас.
Пропущенный гол наконец вынудил "Уотфорд" воспрянуть ото сна и попытаться выправить ситуацию. Нужно, признать, что команда Джанфранко Дзолы была близка к успеху. В концовке матча Форестьери разобрался с несколькими защитниками и здорово исполнил обводящий удар в дальний. На линии ворот, к несчастью для "шершней", возник Уорд, который головой вынес мяч. Финальный свисток возвестил о том, что "Кристал Пэлас" впервые с сезона 2004/2005 сыграет в Премьер-лиге, в высший свет возвращается и Иан Холлоуэй. Что ж, это как минимум обещает нескучные послематчевые интервью и новые забавные истории. Получится ли у экс-наставника "Блэкпула" на этот раз остаться в ПЛ подольше, узнаем в мае следующего года.
